Πρώτος προορισμός μας η Αβάνα. Η μυθική, στα μάτια πολλών, πρωτεύουσα της Κούβας βρίσκεται στο βορειοδυτικό τμήμα του νησιού. Ιδρύθηκε το 1514 και αποτέλεσε σημαντικό εμπορικό σταθμό των διερχόμενων καραβιών. H Αβάνα, στα ισπανικά La Habana, με παλαιότερη ονομασία τη San Cristobal de La Habana, είναι η πρωτεύουσα της χώρας και συγχρόνως το σπουδαιότερο οικονομικό, πολιτικό και πολιτιστικό κέντρο. Βρίσκεται σε απόσταση εκατόν σαράντα τεσσάρων χιλιομέτρων από το Κι Ουέστ της Φλόριντα των Ηνωμένων Πολιτειών και είναι η μεγαλύτερη πόλη της Καραϊβικής με πληθυσμό που υπερβαίνει τα δύο εκατομμύρια κατοίκους. Αποτελεί το σημαντικότερο τουριστικό προορισμό στην Κούβα και έναν από τους πιο δημοφιλείς σε ολόκληρη τη Λατινική Αμερική, όπως επίσης αποτελεί προτεινόμενο πακέτο διακοπών κι από το Cozi Travel.

Η πόλη θα μπορούσε να χωρισθεί σε τρεις βασικές περιοχές τις οποίες δεν υπάρχει περίπτωση σε μία εκδρομή ή ταξίδι σας να μην επισκευθείτε: την παλαιά πόλη Αβάνα Βιέχα, το «αριστοκρατικό» Βεδάδο και το όμορφο Μιραμάρ με τις υπέροχες μονοκατοικίες αποικιακής αρχιτεκτονικής, το πολύ πράσινο και τους φαρδείς δρόμους. Η παλιά πόλη κηρύχθηκε το 1982 από την Unesco μνημείο παγκόσμιας κληρονομιάς. Τα περισσότερα από τα παλαιά κτίρια είναι ισπανικής αρχιτεκτονικής, χρονολογούνται από τον 16ο αιώνα, κάποια βρίσκονται σε πρόγραμμα αναπαλαίωσης, ευτυχώς λίγα είναι υπό κατάρρευση, ενώ αρκετά διατηρούνται σε σχετικά καλή κατάσταση.

Σε μία οργανωμένο ταξίδι εξωτερικού, η Αβάνα μάς υποδέχεται τυλιγμένη στην ατμόσφαιρα μιας άλλης εποχής. Η παλιά πόλη, ξεπεσμένη αλλά περήφανη αριστοκράτισσα που ξέρει ακόμα να σαγηνεύει με το δικό της μοναδικό τρόπο, είναι γεμάτη από επιβλητικά μέγαρα, μνημεία, αισθησιασμό, μουσική και χρώματα. Τα παλαιά οχυρά, οι καθεδρικοί ναοί, τα κτίρια του μεσοπολέμου και το ανάκτορο των Ισπανών κυβερνητών αποτελούν μερικά από τα αξιοθέατα της πόλης.

Ξεκινήσαμε το ταξίδι μας περπατώντας στην περιοχή της πλάζα Βιέχα και επισκεφθήκαμε το μοναστήρι του Αγίου Φραγκίσκου. Είδαμε το Καπιτώλιο (δίδυμο αδελφάκι του Καπιτωλίου της Ουάσιγκτον), το μνημείο του εθνικού ήρωα Χοσέ Μαρτί, την πλατεία της Επανάστασης, το μουσείο της πόλης, που στεγάζεται στην μπαρόκ κατοικία του Ισπανού αντιβασιλέα, κτισμένη τον 16ο αιώνα. Το μουσείο φιλοξενεί συλλογές στρατιωτικών στολών, πίνακες, εξαιρετικά διατηρημένα έπιπλα εποχής και αίθουσες αφιερωμένες στην ιστορία της πόλης και της χώρας. Αργότερα βολτάραμε στο Πασέο ντελ Πράδο και συνεχίσαμε την οργανωμένη εκδρομή μας από το Cozi Travel στο ισπανικό φρούριο Λος Τρες Ρέγιες ντελ Μόρο, στην είσοδο του λιμανιού με εξαιρετική θέα της πόλης. Η Plaza de Catedral είναι από τα ωραιότερα σημεία του ιστορικού κέντρου της πόλης μαζί με την Plaza de Armas, την πιο παλιά πλατεία της πόλης, και την Plaza San Francisco.

Στην παλιά Αβάνα θαυμάσαμε τα ξεθωριασμένα σπίτια με τα χαρακτηριστικά σκεπαστά μπαλκόνια. Τα σπίτια αυτά διατηρούν σε μεγάλο βαθμό το παραδοσιακό στοιχείο, καθώς ο χρόνος φαίνεται να σταμάτησε στην Αβάνα Βιέχα. Τα μέγαρα των παλιών Κουβανών ευγενών βρίσκονται στην κομψή συνοικία Μιραμάρ, ενώ κατά τη διάρκεια της περιήγησής μας είδαμε τον τάφο του Κολόμβου, τον καθεδρικό ναό της παλιάς πόλης και το κάστρο της Φουέρσα Ρεάλ. Στη συνοικία Βεδάδο ανακαλύψαμε πολλά μικρά αλλά περισσότερο αυθεντικά μπαρ και κλαμπ, όπου αξίζει να ακούσετε κουβανέζικους ρυθμούς. Για όσους από μας προτιμούσαν τα πιο κλασικά ακούσματα, η Οπερα της πόλης μάς εξέπληξε ευχάριστα, καθώς θεωρείται από τις πολύ καλές παγκοσμίως. Επίσης, είδαμε το Gran Teatro Federico Garcia Lorca, έδρα του φημισμένου εθνικού μπαλέτου της Κούβας, με αξιόλογες παραστάσεις και μουσικές εκδηλώσεις. Κάποιοι από εμάς επισκέφθηκαν και το Lavigia Farm, το σπίτι που έζησε ο Χέμινγουεϊ από το 1939 έως το 1961, γεμάτο με προσωπικά αντικείμενα, βιβλία, έπιπλα, φωτογραφίες, προσωπικές σημειώσεις και διάφορα έγγραφα.

Στη συνέχεια επισκεφθήκαμε ορισμένα μουσεία -οι λάτρεις της τέχνης βρίσκουν ότι η Αβάνα αποτελεί ένα καλό προορισμό καθώς διαθέτει αρκετά μικρά μουσεία, μέχρι και μουσείο αυτοκινήτου με ενδιαφέρουσα συλλογή- και θαυμάσαμε πολλά μνημεία της. Περπατήσαμε σε γραφικά σοκάκια, χαζέψαμε και φωτογραφίσαμε τα προπολεμικά κτίρια της μεγάλης παραλιακής λεωφόρου Μαλεκόν, ιδιαίτερα γοητευτικά καθώς η όψη τους αναδίδει μια νότα μεγαλοπρεπούς decadence, και σταθήκαμε για λίγο στην ενδιαφέρουσα κινέζικη συνοικία.

Η Αβάνα είναι μια πόλη που πάλλεται από μουσική και πάθος για ζωή, ενώ γρήγορα σου μεταδίδει μια γοητευτική αίσθηση οικειότητας και αξίζει για να γίνει ο αγαπημένος εξωτικός προορισμός σας. Στο δρόμο και στα μπαρ της πόλης ακούσαμε πολλά γνωστά κουβανέζικα τραγούδια, σε διάφορες εκτελέσεις, από υπέροχες μικρές ερασιτεχνικές ορχήστρες. Στις φλέβες των Κουβανών φαίνεται ότι, εκτός από αίμα, κυλάει και μουσική. Η νεολαία κεφάτη, ζωντανή, χορεύει, καπνίζει αρειμανίως και βολτάρει σε ένα αέναο ερωτικό πέρα δώθε. Πάντα με χαμογελαστά και ζεστά πρόσωπα είναι πρόθυμοι να σε βοηθήσουν, ενδεχομένως με μια υποψία «εκμετάλλευσης των πλούσιων ξένων» από κάποιους, και αυτό λόγω της εμφανούς οικονομικής στέρησης που αντιμετωπίζουν.

Πολύ σημαντικό στοιχείο στην κουλτούρα της Κούβας είναι το γεγονός ότι είχε επιδράσεις από διάφορους πολιτισμούς, κυρίως από την Ισπανία και την Αφρική. Έχει παραγάγει πολλή λογοτεχνία, συμπεριλαμβανομένου του έργου μη Κουβανών, όπως ο Στέφεν Κρέιν και ο Έρνεστ Χέμινγουεϊ.και μπορεί να προσφέρει ένα αξέχαστο ταξίδι από την Κρήτη

Τα σπορ είναι εθνικό πάθος στην Κούβα. Λόγω ιστορικών δεσμών με τις Ηνωμένες Πολιτείες, οι Κουβανοί ασχολούνται περισσότερο με αθλήματα που είναι δημοφιλή στη Βόρεια Αμερική, παρά με αθλήματα που θεωρούνται παραδοσιακά στην υπόλοιπη Λατινική Αμερική. Το μπέιζμπολ είναι με διαφορά το πιο δημοφιλές. Άλλα αθλήματα στην Κούβα είναι το μπάσκετ, το βόλεϊ και ο στίβος. Η Κούβα έχει μεγάλες διακρίσεις στο ερασιτεχνικό μποξ, όπου παίρνει πολύ συχνά χρυσά μετάλλια σε διεθνείς αγώνες.

Η μουσική της Κούβας είναι πολύ πλούσια και η πιο γνωστή πτυχή της κουλτούρας της. Το βασικό είδος αυτής της μουσικής είναι το σον, το οποίο αποτέλεσε τη βάση για άλλες μουσικές φόρμες όπως τη σάλσα, τη ρούμπα και το μάμπο, καθώς και το πιο αργό τσα-τσα-τσα. Η ρούμπα προέρχεται από την πρώιμη αφρο-κουβανική κουλτούρα. Το τρες είναι επίσης ρυθμός που επινοήθηκε στην Κούβα, αλλά πολλά παραδοσιακά κουβανέζικα μουσικά όργανα είναι αφρικανικής και/ή ταϊνο προέλευσης, όπως μαράκες, γκουίρο, μαρίμπα και διάφορα ξύλινα κρουστά περιλαμβανομένου του μαγιοουακάν. Η παραδοσιακή μουσική της Κούβας όλων των ειδών χαίρει μεγάλης εκτίμησης σε όλο τον κόσμο και αποτελεί έναν απο τους κυριότερους προορισμούς για οργανωμένα ταξίδια από το Ηράκλειο, την Κρήτη και την Ελλάδα με σκοπο το χορό. Η κουβανέζικη κλασική μουσική, η οποία περιλαμβάνει μουσική με έντονες αφρικανικές και ευρωπαϊκές επιδράσεις, και έχει να παρουσιάσει τόσο συμφωνικά έργα όσο και μουσική για σόλο, έχει επίσης διεθνή απήχηση χάρη σε συνθέτες όπως τον Ερνέστο Λεκουόνα.

Η λογοτεχνία στην Κούβα άρχισε να διαμορφώνει τον χαρακτήρα της στις αρχές του 19ου αιώνα. Τα θέματα της ανεξαρτησίας και της ελευθερίας ήταν κυρίαρχα στον Χοσέ Μαρτί, ο οποίος ήταν σημαντικό πρόσωπο στο μοντερνιστικό κίνημα της κουβανικής λογοτεχνίας. Συγγραφείς όπως ο Νικολάς Γκιγέν και ο Χοσέ Σ. Ταγέτ επικεντρώθηκαν στη λογοτεχνία ως κοινωνική διαμαρτυρία. Η ποίηση και η πεζογραφία του Χοσέ Λεσάμα Λίμα ήταν επίσης σημαντική. Συγγραφείς όπως ο Ρεϊνάλντο Αρένας, Γκιγέρμο Καμπρέρα Ινφάντε, Πέδρο Χουάν Γκουτιέρες, Λεονάρντο Παδούρα Φουέντες και Ρονάλντο Μενέδες κέρδισαν διεθνή αναγνώριση στη μετα-επαναστατική εποχή, αν και πολλοί συγγραφείς ένιωσαν την ανάγκη να συνεχίσουν το έργο τους στην εξορία λόγω της λογοκρισίας από τις κουβανικές αρχές.

Η κουβανική κουζίνα αποτελεί συγχώνευση της κουζίνας της Ισπανίας και της Καραϊβικής. Οι κουβανέζικες συνταγές έχουν μπαχαρικά και τεχνικές από την ισπανική κουζίνα, με κάποιες επιδράσεις από την Καραϊβική στα μπαχαρικά και τη γεύση. Ένα παραδοσιακό κουβανέζικο γεύμα δεν σερβίρεται σε πολλά πιάτα, αλλά όλα τα φαγητά σερβίρονται ταυτόχρονα. Ένα τυπικό γεύμα θα μπορούσε να περιλαμβάνει ένα είδος μπανάνας, μαύρα φασόλια με ρύζι, ρόπα βιέχα (μικρά κομματάκια βοδινό), κουβανέζικο ψωμί, χοιρινό με κρεμμύδια, και τροπικά φρούτα. Τα μαύρα φασόλια με ρύζι (τα οποία αποκαλούνται μόρος υ κριστιάνος - Μαυριτανοί και χριστιανοί - ή απλώς μόρος) και το πλάτανο (συγγενές της μπανάνας) είναι θεμελιώδη στην κουβανέζικη δίετα. Πολλά κρεατικά ψήνονται αργά με ελαφριές σάλτσες. Το σκόρδο, το κύμινο, η ρίγανη και η δάφνη είναι τα πιο συνηθισμένα μπαχαρικά.